Premio Nobel por el descubrimiento del virus de la hepatitis C

Los investigadores Harvey J. Alter (EEUU), Michael Houghton (Reino Unido) y Charles M. Rice (EEUU), fueron distinguidos con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología.

Los científicos fueron premiados por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo, por sus aportes al descubrimiento del virus de la hepatitis C.

Este virus el principal causante de la inflamación crónica del hígado. Según la OMS, más de 185 millones de personas en todo el mundo están infectadas por la hepatitis C (VHC), de las que cada año mueren 350 000. 

Es una de las principales causas de cáncer de hígado y de trasplante hepático. Existen tres virus que causan inflamación crónica del hígado o hepatitis, el virus de la hepatitis A, B y C, que se descubrieron en diferentes momentos.

El A es transmitido por consumir alimentos contaminados y el B se transmite a través de la sangre y los fluidos corporales, pero no se podía explicar un porcentaje considerable de casos de hepatitis crónica, que provocaba importantes problemas de salud...

¿Había otro agente desencadenante? ¿Cómo había casos de personas infectadas tras recibir una trasfusión de sangre y en las que no se hallaba rastro del virus de la hepatitis B?

Estás preguntas guiaron el descubirmiento: A finales de los 70, Harvey J Alter, investigador en los Institutos Nacionales de Salud de los EE.UU, identificó una nueva enfermedad, misteriosa, que llamó ‘hepatitis no A y no B’. Demostró que transfundir sangre de pacientes infectados a chimpancés hacía que los animales desarrollaran inflamación del hígado.

Después, el virólogo británico Michael Houghton, mientras trabajaba para la farmacéutica Chiron, aisló la secuencia genética del virus y descubrió que es un tipo de flavivirus, al que llamó virus de la hepatitis C.

A partir de ese hallazgo, Charles M Rice, investigador en la Universidad de Rockefeller en Nueva York, logró demostrar que este patógeno era el causante de los casos hasta aquel momento sin explicación de hepatitis provocada por trasfusiones de sangre. ¿Cómo? inyectando parte del código genético del virus en el hígado de chimpancés y mostrando que los animales desarrollaban hepatitis.

Por estos aportes, la Academia sueca resaltó que este trío estadounidense-británico “ha salvado millones de vidas” y “sus contribuciones han sido decisivas para combatir la hepatitis transmitida por la sangre, una enorme amenaza de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en todo el planeta”.

¿Qué impulsó este descubrimiento? Permitió desarrollar tests sanguíneos más sensibles que permiten detectar la mayoría de muestras de sangre infectadas y evitar así la trasmisión de la infección en gran parte del mundo.

Además, hizo posible desarrollar fármacos antivirales que “por primera vez en la historia permiten que la enfermedad se cure, lo que abre la puerta a poder erradicar el virus de la hepatitis C del planeta”, en palabras de la Academia sueca.